Sergio Villanueva nació en Bahía Blanca, creció en Queens y antes de convertirse en bombero fue policía y detective de narcóticos. Tenía 33 años, estaba comprometido y planeaba casarse en 2002. El 11 de septiembre de 2001 ingresó al World Trade Center con la dotación de Ladder 132 y nunca regresó.

Dos días antes de los atentados, Sergio Villanueva había marcado un gol para el equipo de fútbol del Departamento de Bomberos de Nueva York en un partido contra los policías. Era la tarde del domingo 9 de septiembre de 2001 y el argentino disfrutaba de una de sus grandes pasiones.

Tenía 33 años, había nacido en Bahía Blanca y vivía en Queens desde que era niño. Estaba comprometido con Tanya Tepper y ambos preparaban su casamiento. El 13 de septiembre debían firmar el contrato del salón donde celebrarían la boda.

Sergio había crecido en Nueva York, pero nunca abandonó su vínculo con la Argentina. Cuando jugaba la Selección, se ponía la camiseta albiceleste y convertía cada partido en un acontecimiento familiar. Tanya, su prometida, se vestía con una camiseta de Boca y ambos festejaban los goles recorriendo el departamento.

El fútbol también era parte de su vida fuera de casa. Organizaba partidos en Flushing Meadows Park y jugaba en Chelsea Piers. Sus compañeros lo recordaban por su entusiasmo y por la pasión que tenía por la Selección argentina.

La tarde del 9 de septiembre, después del partido, Sergio asistió junto a Tanya al cumpleaños de la hija de un amigo. Más tarde regresaron a su casa. Ella tenía una cámara de rollo que él le había regalado para su cumpleaños número 30 y todavía quedaba una fotografía disponible.

Tanya tomó la última imagen de Sergio sin imaginar que sería la última vez que lo fotografiaría con vida.

Al día siguiente, el 10 de septiembre, Sergio se levantó temprano y se dirigió al cuartel para cumplir un turno de 24 horas. Tenía previsto regresar a su casa el martes por la mañana.

Sergio Gabriel Villanueva había nacido el 4 de julio de 1968 en Bahía Blanca. Sus padres emigraron a Nueva York cuando él era pequeño y la familia se instaló en Queens.

Su padre tenía un restaurante en Bayside llamado Piccolo San Marino. Allí Sergio aprendió a cocinar y desarrolló una habilidad que luego trasladaría al cuartel de bomberos. Sus compañeros de Ladder 132 esperaban especialmente los días en que le tocaba encargarse de la cocina.

También era conocido por su personalidad extrovertida, su sentido del humor y su gusto por la música de Barry Manilow. Su hermano Steve lo describió como alguien de una personalidad enorme.

Antes de convertirse en bombero, Sergio había construido una carrera dentro del Departamento de Policía de Nueva York. Ingresó en 1992 y fue destinado al Precinto 46 del Bronx.

Más tarde pasó a la División de Narcóticos, donde trabajó como agente encubierto y participó de operaciones contra vendedores de drogas. En 1998 fue ascendido a detective.

También había aprobado el examen para ingresar al Departamento de Bomberos, pero en aquel momento no había vacantes. Finalmente, en 2000 dejó la Policía y comenzó una nueva etapa como bombero.

Primero fue destinado a Engine 4, una unidad ubicada cerca del World Trade Center. Un año después consiguió el traslado a Ladder 132, en Prospect Heights, Brooklyn, donde se especializó en tareas de rescate.

Paralelamente, Sergio y Tanya habían abierto un negocio de regalos en Jackson Heights llamado Inner Peace. También habían comprado una casa que Sergio restauraba con sus propias manos. Tenían planes de abrir otro local y formar una familia.

La historia de amor entre Sergio y Tanya había comenzado varios años antes, durante un viaje a Miami. Se conocían de Queens y tenían amigos en común, pero fue en 1994 cuando su relación cambió.

Tanya había viajado a Miami después de abandonar Los Ángeles, donde un terremoto la había hecho replantearse su vida. Allí volvió a encontrarse con Sergio, que había llegado de vacaciones con un grupo de amigos.

Después de una noche juntos, ambos comenzaron una relación a distancia. Sergio regresó a Nueva York, mientras Tanya permaneció en Miami. Con el tiempo, ella decidió volver a Queens para estar cerca de él.

La pareja consolidó su relación, compró una casa y comenzó a proyectar su futuro. En junio de 2001 cumplieron siete años desde aquel primer beso en Miami.

Sergio le regaló un anillo durante una cena en Manhattan. Al día siguiente, en Long Beach, sus amigos lo convencieron para que se arrodillara y le pidiera formalmente matrimonio.

La boda había quedado prevista para el 1 de agosto de 2002. El 13 de septiembre de 2001 debían firmar el contrato del salón.

Pero el martes 11 de septiembre cambió todos sus planes.

A las 8:46 de la mañana, el vuelo 11 de American Airlines impactó contra la Torre Norte del World Trade Center. Diecisiete minutos después, el vuelo 175 de United Airlines chocó contra la Torre Sur.

Sergio se encontraba en el cuartel cuando sonó la alarma. Se cambió rápidamente y se incorporó al operativo de emergencia junto con sus compañeros de Ladder 132.

La dotación salió de Prospect Heights apenas tres minutos después del segundo impacto. Los bomberos recorrieron unos siete kilómetros hasta Manhattan y fueron una de las primeras unidades en llegar al lugar.

Sergio ingresó al World Trade Center para participar de las tareas de rescate. Según la reconstrucción realizada por su familia, él y otros integrantes de Ladder 132 se encontraban dentro de la Torre Sur cuando el edificio colapsó.

A las 9:59, la Torre Sur se desplomó. Sergio quedó atrapado junto con cientos de personas que se encontraban en el interior.

En total, 343 bomberos del Departamento de Bomberos de Nueva York murieron durante los atentados del 11 de septiembre.

Tanya pasó aquel día esperando noticias. Intentó comunicarse con el cuartel y con el teléfono celular de Sergio, pero no obtuvo respuestas.

Durante las primeras horas mantuvo la esperanza de que estuviera vivo y ayudando a otras personas. La incertidumbre continuó durante días.

El 12 de septiembre, un hombre llegó a la casa familiar y aseguró que Sergio no figuraba entre los desaparecidos. La noticia provocó un momento de alivio. Sin embargo, posteriormente descubrieron que había ocurrido un error: el apellido Villanueva estaba en la última página de la lista, que no había sido impresa inicialmente.

La confirmación fue devastadora.

Aun así, Tanya se negó durante semanas a aceptar que Sergio había muerto. El 13 de septiembre, el mismo día en que tenían previsto firmar el contrato del salón, llamó al lugar para pedir que mantuvieran la fecha de la boda porque todavía creía que su prometido podía regresar.

Durante 26 días sostuvo esa esperanza.

Finalmente, aceptó que Sergio no volvería. La familia decidió esperar hasta que las autoridades finalizaran oficialmente la búsqueda de restos en Ground Zero. En abril de 2002 se cerró esa etapa y nunca pudieron recuperar los restos del bombero argentino.

El 7 de junio de 2002, unas 2.000 personas participaron de una ceremonia en su memoria. Bomberos, policías, familiares, amigos y vecinos se reunieron para despedirlo.

Su historia continuó ligada al fútbol. El equipo del Departamento de Bomberos de Nueva York retiró el número 10 que utilizaba Sergio y nadie volvió a llevar esa camiseta.

Sus antiguos compañeros y la familia también crearon la Firefighter Sergio Villanueva Soccer Foundation, una organización destinada a apoyar a jóvenes futbolistas y promover el deporte como una forma de mantener vivo su recuerdo.

Desde su creación, la fundación otorgó becas y organizó clínicas de fútbol para miles de chicos en distintas ciudades.

La relación de Sergio con la Argentina también quedó preservada en el 9/11 Memorial & Museum. Tanya donó la camiseta de la Selección argentina que él utilizaba para mirar los partidos y que actualmente forma parte de la exhibición permanente.

Años después, un grupo de jugadores del equipo de fútbol de los bomberos de Nueva York viajó a Buenos Aires en representación de la fundación. Visitaron Boca, recorrieron sus instalaciones, jugaron un partido contra los Bomberos Voluntarios de La Boca en Casa Amarilla y compartieron un asado.

También fueron invitados a la Bombonera para presenciar un partido entre Boca y Arsenal. Allí recibieron una plaqueta en memoria de Sergio y una camiseta firmada por el plantel profesional con su nombre.

Más de dos décadas después de aquella mañana de septiembre, la historia de Sergio Villanueva permanece como la de uno de los 343 bomberos que dieron su vida durante las tareas de rescate del 11-S. Un hombre nacido en Bahía Blanca que hizo de Nueva York su hogar, que llevaba a la Argentina en la camiseta y que quedó para siempre entre quienes murieron intentando salvar a otros.

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